Pelo menos 350 pessoas foram dadas por desaparecidas nesta quinta-feira após o naufrágio de uma embarcação de passageiros no litoral noroeste de Papua Nova Guiné, indicou a imprensa australiana.

A Autoridade Nacional Marítima do país afirmou que a tripulação do navio MV Rabaul Queen, da companhia Star Ships, enviou um pedido de auxílio no começo da manhí, quando navegava entre as localidades de Kimbe e Lae. “Estamos estudando os relatórios que recebemos”, indicou um porta-voz do organismo.

A Primeira-Ministra australiana, Julia Gillard, disse a jornalistas em Melbourne que este acidente marítimo pode se tratar de uma “grande catástrofe” e confirmou que a Austrália prestará assistência a Papua Nova Guiné, sem dar mais detalhes.

Aviões australianos de reconhecimento e resgate foram destacados à zona onde a embarcação afundou. Um porta-voz da companhia Star Ship indicou que o naufrágio ocorreu cerca de 80 km ao leste da localidade de Lae.

A empresa indicou que não pode confirmar o número exato de passageiros que viajavam na embarcação e tampouco se há sobreviventes.