O Brasil tem 34 portos públicos e 128 terminais de uso privativo (TUP) que movimentaram, em 2012, 904 milhões de toneladas, das quais 316 milhões nos portos públicos e 588 milhões em TUPs. Embora respondam por 97% do fluxo do comércio exterior do país, segundo dados da Associação de Comércio Exterior do Brasil (AEB), os portos entram na pauta do desenvolvimento econômico como um dos principais gargalos a serem equacionados na área de infraestrutura.

Segundo Aloísio Sobreira, diretor da AEB, o comércio exterior representava 12% do Produto Interno Bruto (PIB) há 20 anos, quando foi aprovada a Lei 8.630/1993, tratando da modernização dos portos. Hoje já representa 24% do PIB, mas, nos últimos dez anos, o governo investiu diretamente em portos apenas 40% do que foi previsto no Orçamento Geral da União, e as companhias Docas, apenas 25%.